1937年9月9日,林伯渠、吳玉章等6人在延安聯(lián)名發(fā)起成立陜北公學。11月1日,陜北公學開學典禮在延安清涼山南麓(今延安地區(qū)供電局一帶)舉行。毛澤東出席并講了話。
陜北公學校長成仿吾,黨組書記李維漢。陜北公學的教育宗旨是:“實施國防教育,培養(yǎng)抗戰(zhàn)人才。”建校之初,毛澤東就為學校提出了“忠誠、團結、緊張、活潑”的校訓。1937年10月23日,毛澤東又為該校題詞:“要造就一大批人,這些人是革命的先鋒隊。這些人具有政治的遠見。這些人充滿著斗爭精神與犧牲精神!袊幸淮笕哼@樣的先鋒分子,中國革命的任務就能夠順利地解決。”毛澤東的指示為該校提出了明確的奮斗目標。
學校分設社會學系和師范學系。1937年11月底,學校第一、二兩個隊便提前畢業(yè),奔赴前線。1938年1月底,第二批畢業(yè)生400余人離校。3月初,第三批畢業(yè)生600余人離校。在此期間,陜北公學還開辦訓練班兩期,每期有學員100余人。從1938年3月開始,陜北公學學生激增至1400余人。學員們自己動手,在從清涼山到黑龍溝之間的山坡地帶,打成窯洞近400孔,充作校舍。同時,陜北公學在關中分區(qū)旬邑縣的看花宮成立陜北公學分校。到同年底,關中分校已有學員3000余人。同年夏季,陜北公學總校由延安清涼山南麓遷至延安城北的小溝坪(即后來中央黨校校址,今延安教育學院所在地)?傂2⒃诖私ǔ啥Y堂一座。
1939年2月,陜北公學總校由延安遷至旬邑看花宮,與關中分校合并。陜北公學在小溝坪則成立留延辦事處。7月,陜北公學根據中共中央決定,遷至晉東南敵后根據地。到達河北阜平后,陜北公學與延安工人學校、魯迅藝術文學院、安吳青訓班合并成立華北聯(lián)合大學。華北聯(lián)大即今中國人民大學的前身。
1939年11月,陜北公學在延安城北的楊家灣村新址重新建校,并開始招生。校長由李維漢擔任,教務處長江隆基。學校分設師范部和社會科學部。1940年5月,張仲實來延安后,任陜北公學社會科學部主任。不久,陜北公學成立少數民族部。9月,陜北公學成立由林伯渠、吳玉章等人組成的學校董事會。
1941年8月,中共中央決定將陜北公學、澤東青年干部學校、女大三校合并,成立延安大學。陜北公學于8月底結束工作。陜北公學少數民族部則組建為陜甘寧邊區(qū)民族學院。
陜北公學在延安有三處舊址:清涼山南麓為抗大三分校舊址;小溝坪為中央黨校舊址;楊家灣為延安學生療養(yǎng)院舊址。三處現均保存部分土窯洞。